2023년 중국의 중재 하에 역사적인 사우디아라비아-이란 화해가 이루어졌다. 이 둘은 오랜 기간 동안 중동 지역에서 서로를 견제하며 대리전을 펼쳤던 대표적인 적대국이었다. 수니파 중심의 사우디아라비아와 시아파 중심의 이란은 종교적 차이 외에도 정치, 경제, 군사 전략까지 충돌하며 긴장 관계를 유지해왔다.
그러나 최근, 양국은 외교 관계 복원에 합의하며 중동 정세의 대전환점을 예고했다. 양국이 공식적으로 외교사절을 복귀시키고 경제 협력에 나서면서, 수십 년간 이어진 갈등의 중대한 국면 전환이 시작된 것이다. 사우디는 석유 수출 안정성을, 이란은 경제 제재 완화와 국제적 고립 탈피를 위해 실용적인 결정을 내린 것으로 분석된다.
중국이 이 화해의 중재자로 등장한 점도 주목할 만하다. 이는 미국의 중동 영향력이 감소하고 중국이 점점 그 자리를 대체하려는 움직임을 보여주는 상징적인 사례로 해석된다. 미국은 그간 사우디와 전략적 동맹 관계를 유지해왔으나, 최근 몇 년간 양국 관계가 다소 냉각되면서 사우디가 외교적 다변화에 나섰다는 분석이 있다.
이번 화해가 예멘 내전, 시리아 사태, 레바논 정세 등 중동의 다양한 분쟁 지역에 어떤 영향을 미칠지도 주요 관심사다. 특히 예멘에서 사우디가 지원하는 정부군과 이란이 지원하는 후티 반군 간 갈등은 대표적인 대리전이었기 때문에, 이 지역에서의 휴전 및 정치적 해결 가능성도 제기되고 있다.
하지만 아직은 회의적인 시각도 존재한다. 양국 간의 갈등은 단순한 외교 문제를 넘어 깊은 종교적, 역사적 뿌리를 갖고 있으며, 일시적인 경제적 필요에 의한 협력일 수 있다는 지적도 있다. 실제로 이란 내부에서도 강경파들은 사우디와의 관계 회복에 불만을 표시하고 있으며, 사우디 역시 이란의 진정성을 두고 의심하는 분위기가 일부 존재한다.
중동은 언제나 예측 불가능한 지역이며, 작은 외교적 변화가 거대한 지역적 파장을 일으킬 수 있는 복잡한 퍼즐판이다. 이번 사우디-이란 화해가 중동의 안정에 기여할지, 혹은 새로운 갈등의 서막이 될지는 앞으로 수개월간의 움직임에 달려 있다.
